Seattle

We hebben zin in deze stad. Zoals we tot nu toe door geen enkele vooraanstaande stad aan het water teleurgesteld zijn. Seattle heeft een waterfront, een Great Wheel (reuzenrad), de wereldberoemde Space Needle, het is de stad van de grunge (denk: Nirvana, Soundgarden en Pearl Jam), van de duurzaamheid, van health, smoothies en veggies, van de allerallerallereerste Starbucks, de stad waar veel mensen hun toevlucht zochten toen ze zich in de Californische steden niet meer op hun plaats voelden, de stad die in één adem genoemd wordt met haar tweelingstad Vancouver BC, de stad die omringd wordt door paradijselijke natuur….wat wil een mens nog meer?!

Seattle's waterfront met Great Wheel

Op zoek naar de vibe die we kennen van die andere steden zijn we al vroeg op pad. We verblijven in een woonwijk in de buurt van Rainier Beach Station in het zuidoosten van Seattle. Hier vandaan is het zo’n 23 minuten met de Link Light Rail (metro) naar Pioneer Square Station, in het oudste stadsdeel. De Light Rail is echt een ideaal vervoermiddel, dat globaal gezegd tussen het vliegveld en downtown Seattle pendelt. En voor een habbekrats, maar dat is overal ter wereld anders dan in Nederland.

Het eerste wat ons opvalt als we rond half tien ’s ochtends de metro uitstappen, is de stilte. Oké, dat is misschien te verwachten op zondag. En dan al heel snel de daklozen die net aan het wakker worden zijn. Ze liggen op elke hoek van de straat. Sommigen dwalen met hun schaarse bezittingen al rond, een enkele onder luidruchtig gevloek en getier. 

Het pittoresk ogende Pioneer Square 

De wijk Pioneer Square is waar Seattle werd gevormd. Hier staan de oudste gebouwen van de stad, die de stadsbrand van 1886 hebben overleefd. Het oudste gebouw is het imposante Pioneer Building aan het kleine Pioneer Square. Dit groene, driehoekige pleintje met gietijzeren pergola, bankjes en weelderige bomen wordt als intiem en historisch beschreven, maar is in werkelijkheid zo klein en ingesloten door drie autostraten dat van intimiteit geen sprake is. Bovenal is het de overnachtings- en verblijfplaats van vele daklozen, waardoor het bepaald niet aantrekkelijk is om er langere tijd door te brengen.

Recreëren op Occidental Square

Een leuker, autovrij en net zo groen plein met eveneens oude gebouwen, wat eettentjes en kleurrijke zitplaatsen, is Occidental Square aan S Washington Street. Jong en oud vermaakt zich hier met een potje basketball, schaken, lezen, werken en luieren. Wij treffen er de “March of the Match”: een grote groep in limegroen tenue gestoken voetbalfans loopt hier vandaan onder luid gezang en moderne fanfare muziek naar het Center Link Stadium even verderop voor een wedstrijd van de Seattle Sounders FC. Wij lopen voor de gekkigheid gewoon mee en denken terug aan vier jaar geleden in New Orleans, toen we ook al met onze neus in de boter vielen en we bij het Superdome tussen de supporters stonden voor de finale van de Superbowl.

We hebben geen straat gezien in Seattle die autovrij is. Sterker nog, direct langs het waterfront ligt de meerlaagse Alaskan Way (Highway 99). We vinden dit echt een gemis. De beste mogelijkheid om je als voetganger voort te bewegen is langs het Waterfront. Over een lengte van pak ‘m beet 3 km liggen verschillende pieren waar vandaan veerboten vertrekken, en waar eettentjes (veel vis!), een informatiecentrum, een Starbucks en souvenirwinkels te vinden zijn. Het Seattle Great Wheel en Seattle Aquarium zijn hier ook. 

De straten loodrecht op het Waterfront die onder de highway door downtown inlopen,beginnen steil. Op een paar plekken, bijvoorbeeld in University Street en Marion Street is die steilte overbrugd met trappen of een voetgangersbrug. De trap van Pike Street komt uit in de beroemde Pike Place Market, de oudste overdekte boerenmarkt van de stad. Intussen is de markt veel meer dan dat en komen dagelijks duizenden mensen op de honderden winkels, stands en kraampjes af. Het is geen grote markthal; Pike Place Market zijn verschillende trapsgewijze ‘floors’ tegen de heuvel van downtown.

Pike Place Market op straatniveau

Bovenaan scheidt de straat Pike Place de markt in tweeën. Aan de twee uiterste kanten van deze straat staat met grote, rode neonletters de naam van de markt. Onder het ene naambord staat de vismarkt waar als toeristische attractie elke dag een paar vissen worden overgegooid, en tegenover het andere naambord bevindt zich de allereerste Starbuckswinkel ter wereld (uit 1912). Mensen staan tot buiten in de rij om hier hun beker koffie te halen, terwijl even verder op een andere, moderne Starbucks zit, waarbij je binnen 5 minuten geholpen bent.

Pike Place gaat over in Western Avenue en als we die helemaal uitlopen door de wijk Belltown naar Broad Street, komen we vlakbij Seattle Center Park uit. Hier staan o.a. de Space Needle, het operagebouw, het Pacific Science Center en het museum voor pop- en rockmuziek. Als wij er zijn is er net een kleinschalig Filippijns festival gaande met eettentjes en live muziek. Het is prachtig weer en heerlijk vertoeven in het gras naast de Space Needle.

De Space Needle is natuurlijk het beroemdste bouwwerk van Seattle en heeft waarschijnlijk ook het meest bezochte uitkijkpunt. Maar het is bij lange na niet het hoogste gebouw (184 meter). Het Columbia Center is met ongeveer 280 meter het hoogste gebouw van de stad en staat gewoon downtown tussen de andere kantoor- en hoteltorens.

Op de 73e etage van het Columbia Center is het Skyview Observatory met het beste uitzicht over de stad. En niet onbelangrijk: voor de helft van de prijs van de Space Needle kun je de gehele dag, meerdere keren, genieten. Wij staan ons ’s middags en een paar uur later rond zonsondergang te vergapen aan de vergezichten. Als je bedenkt dat het 300 dagen per jaar regent in Seattle hebben we zo’n geluk met het kraakheldere weer! We zien duidelijk de bergen van North Cascades National Park in het noordoosten en van Olympic National Park tegenover de stad. De 4.300 meter hoge Mount Rainier, toch zeker zo’n 110 km verderop, laat zich in vol ornaat zien en ook de knalwitte Mount Baker in het noorden van North Cascades NP en zo’n 215 km van ons verwijderd, kunnen we goed zien. Het is adembenemend. Tot 23:00 uur is het uitkijkpunt in het Columbia Center open en de zonsondergang is natuurlijk erg populair. Maar daarmee hebben wij wat minder geluk.

Zicht op Mount Rainier vanaf het Skyview Observatory in het Columbia Center

Space Needle vanaf het Skyview Observatory

Een andere mogelijkheid om een glimp van Mount Rainier en Mount Baker op te vangen is vanaf de watertoren in het Volunteer Park in de wijk Capital Hill. De toren is gratis te beklimmen over de 207 traptreden. Het uitzicht is redelijk, maar zou perfect zijn als er geen tralies voor de vensteropeningen zaten - waardoor fotograferen wordt bemoeilijkt - en als net een paar bomen zodanig gesnoeid waren dat Mount Rainier helemaal vrij kwam te liggen. De hoogte van het Columbia Center wordt echter bij lange na niet gehaald.

Onze laatste blik op downtown Seattle, de Space Needle én Mount Rainier hebben we vanaf Kerry Park in de wijk Queen Anne. Deze wijk ligt op een heuvel ten noordwesten van het centrum en geeft weer een heel andere kijk op de stad. Het is een geliefde plek voor fotografen, zeker bij een zonsondergang en bij helder weer als Mount Rainier weer zichtbaar is. Twee buslijnen stoppen vlakbij dit uitkijkpunt, maar wij klimmen zelf via Queen Anne Avenue omhoog. Het is een komen en gaan mensen; sommigen maken en passant een foto, anderen installeren zich er voor de hele avond. Wij houden het in het midden; pakken de zonsondergang mee, maar staan voor het pikdonker is weer beneden in downtown om de metro terug te pakken.

Downtown Seattle en Mount Rainier in de verte vanaf Kerry Park

Hoewel er afzonderlijk leuke dingen te zien en te doen zijn in Seattle, overtreft de stad niet bepaald onze verwachtingen. Van het Waterfront is zoveel meer te maken dan het nu is. Gelukkig zijn er al jaren plannen om dat ook te doen, maar we hebben niets gemerkt van een boor die in 2013 begonnen zou moeten zijn aan een tunnel ter vervanging van de highway langs het water. De hoeveelheid daklozen verrast ons en sommige straten en gebouwen zijn echt verpauperd, met name die grenzen aan de highway en de wijk Pioneer Square. Starbucks liefhebbers vinden hier hun walhalla, want bijna letterlijk op elke hoek van de straat is er een te vinden.